河源形勝極為壯麗，桂山西鎮，龍江東抱，土原沃衍，據郡上游。
連平出土的東漢牛拉車墓磚
南齊疆域圖，南齊永明元年（公元483年），河源建縣。翻拍自南京六朝博物館。
在2000多年來的王朝更迭中，河源從百越定居地漸漸成為漢越民族融合的“大熔爐”之一，到南朝時河源人口達到了建縣程度。與此同時，河源地區的人口數量，也在歷史的興衰治亂中上下浮沉。
河源形勝壯麗堪稱樂土
南齊永明元年（公元483年）河源設縣建城，轄區含今和平、連平、新豐、龍門、博羅等縣部分或大部分地區，均為古龍川舊地。
清初以后，河源縣不再析土置縣，管轄范圍包括今源城、東源縣區域。1951年，觀音閣鎮、友助鄉從河源縣劃給博羅縣，原博羅之埔前劃給河源管轄。1953年，原河源縣屬平陵鎮劃給龍門縣。1957年，新豐縣的錫場、半江地區劃歸河源縣。此后至1988年河源建市前，河源地界基本沒有變化：以縣城為中心，東至70公里外的黃村鎮，與龍川縣屬鶴市鎮和五華縣屬長布鎮交界；西至35公里外的新回龍，和龍門縣屬平陵鎮毗鄰；南至20公里外的埔前鎮，同博羅縣屬石壩接壤；北至60公里外的船塘鎮、三河鄉，與和平縣屬禮士鄉、公白鄉相連。東南60公里外的康禾鎮、久社鄉，與紫金縣屬黃花鄉、黃塘鎮交界；西南10公里外的桂山林場，與博羅縣屬黃山洞隔山相望；東北65公里外的柳城鎮，與龍川縣屬佗城為鄰；西北80公里外的錫場鎮、半江鄉，與新豐縣屬馬頭鎮、大席鎮以山水為界。
河源建城之前，人煙稀少。源城區至今仍流傳著一句俗話：“先有曹古莫，后有河源城”，是說河源建城之前，就已有曹、古、莫等姓氏在此居住。今東源縣雙江鎮橋頭圩，民間也有一句古話：“先有橋頭圩，后有河源城。”但河源建城最先是在上城，后為避盜擾遷至下城，明朝萬歷年間為避水患又遷回上城。
原河源縣的地勢，北高南低，東西寬，南北窄，東西兩側多為崇山峻嶺，南北多為低山丘陵，嶺谷相間。東江流向為自縣東北向西南，縣境被分為河東、河西、新豐江庫區三大塊。東北向西南走向為缺牙山脈，自柳城上洞起，西南至桂山止，將全縣割成兩大半，西南面為燈塔盆地，東南面地形地貌復雜。全縣面積分布比例，可謂是“八山一水一分田”。
乾隆《河源縣志》對河源的形勢描寫并贊美道：“河源形勝極為壯麗，桂山西鎮，龍江東抱，土原沃衍，據郡上游。語其四塞，則豐江上流高山險峻之域，有長寧、連平當其隘；槎江上流高山險峻之域，有和平、龍川塞其沖。兩江至縣治合流而下，與永安、博羅、歸善相互連接，去海數百里。”若有草寇作亂，有負此天險的憂患，但自連平、長寧、永安建縣之后，縣內晏然，堪稱樂土。
這樣的地勢，使得河源相對封閉，而在天下動蕩之時，這樣的地勢又成了天然屏障，隔絕了中原烽火，吸引了一些南遷的望族、士民落居。
秦漢時期，“中縣之民”漸居河源
秦辟南海郡、建龍川縣后，在之后的王朝更迭中，戰亂不斷、十室九空。有時戰亂能持續幾十上百年，影響數代人。時常發生的災荒，也使人們生活難以為繼。為茍全性命、延續后昆于亂世，中原士族、中下層人士陸續向南遷徙，“衣冠南渡”，很大一部分人經東江出贛徙粵，分居各地，而河源，亦是他們南下駐足的一個好地方，與當地越人各族融合。
秦代最早移民龍川的，當屬跟隨趙佗的部分士卒。據唐代韋昌明《越井記》記載：“又秦徙中縣之民于南方三郡，使與百越雜處，而龍有中縣之民四家。昌明祖以陜中人來此，已歷三十五代矣，實與越井相終始。”韋昌明自云，自家祖上是從“陜中”遷來龍川的。據查，陜為春秋時的晉地，戰國屬魏，屬中原地區。
據新編《龍川縣志》載，這“中縣之民四家”，為趙、韋、官、任四姓。
根據華東師范大學歷史系教授、博士生導師王東研究，秦末在移民實邊過程中，有一定數量的北方人口來到粵東北地區。兩漢之際及東漢末年，中原地區戰亂連年，北方人口大規模向南方各地遷移，嶺南地區此時也接納了相當數量的北方移民，故其人口呈現快速增長態勢。他據《漢書·地理志》記載推算，東漢中期粵東北境內人口不下十萬之眾。
在連平縣上坪鎮出土的一塊東漢印花人物車馬像墓磚，清晰可見一匹馬拉著圓轱轆的車，前后各有一人手持工具在旁。該墓磚反映了東漢年間連平一帶人們生產生活場景，表明彼時當地農業生產已達到了一定的水準。
漢武帝元鼎六年，（公元前111年）南越國被滅，南越改設九郡。此后，中原地區因災荒、戰亂以及王朝政策更迭等原因，諸多北方族群持續長時期南遷。但直到唐代，東江流域的人口仍然稀少，唐劉恂曾有“潮、循多野象”（《嶺表異錄》）的記載。在南越國時期，野象曾被進貢到漢廷。直到南宋乾道七年（公元1171年），潮州還有野象。
南朝煙雨中，百越融入華夏
龍川建縣后六七百年過去，在現今河源市所轄區域，人口在慢慢增長（譚其驤等學者認為粵東北一帶唐以前以俚人為主，尚有眾多其他百越族人），農業生產也能夠保障人們的生活，這一帶地區有了建縣的可能。
大概經過帝國官員的考察，今源城區上城街道一帶，是這一片區域的人口重心，于是，在南朝齊時，河源得以建縣。但首任縣令是誰，史書上并無記載。
南朝時期，在中國南方相繼出現宋、齊、梁、陳4個王朝。其中，宋文帝劉義隆在位30年間，江南經濟社會得到較大發展。公元479年，掌握宋禁軍大權的蕭道成奪權篡位，改國號為齊，史稱南齊。南齊政權不穩，22年間換了7位皇帝。公元502年，蕭道成族弟蕭衍篡位，改國號為梁。公元589年，隋滅陳，南朝結束。
這些政權爭奪，與遠在嶺南的河源人并沒有多大關系，但在南朝期間，長江流域和整個江南的經濟都得到較快發展，粵東北包括古龍川地區也因此頗得惠澤，人口與社會經濟都得到了發展，到了南齊時，粵東北境內的縣級行政區劃單位增至13個：博羅、龍川、新豐（析龍川置）、河源（析龍川置）、羅陽（析博羅置）、海豐、興寧、懷安、欣樂、齊昌（析興寧置，即后來的長樂）、陸安（析懷安置，后屬龍川）、義招（即今大埔）、程鄉（今梅縣）。
王東認為，南齊時粵東北縣級行政建制驟然增加到13個，一方面說明人口絕對數量的增長和人口密度的提高，另一方面也意味著區域開發規模的擴大和開發速度的加快。結合彼時當地人口和經濟發展狀況，可見原先生活在這一地區的土著居民，經過長期的漢化以后，陸續成為國家的編戶齊民；同時，在永嘉之亂以后，北方人口第一次南遷高潮中有一定數量的北方移民進入粵東北地區。
東江、韓江流域中，東江流域得到的開發更早，因其有軍事上的重要地位。王東認為，秦代粵東北地區，其人口地理布局主要集中在東江流域中上游地區。粵東北境內的開發，其人口動力一方面來源于永嘉之亂以后的北方人口南遷，另一方面則來源于早期土著居民的漢化。
到南朝時期，粵東北人口激增，從隋代粵東北地區的政區沿革中也可窺見一斑，隋煬帝大業三年（公元607年），實行郡縣二級制，全國僅存190郡1255縣，但粵東北地區卻由原來的一個郡（義安郡）增加到兩個，新增了龍川郡（領十縣）。但從南朝開始，粵東北人口密集區從原來的東江上游地區，轉移到韓江流域和東南沿海一帶。（王東《那方山水那方人·客家源流新說》）
生活在古龍川、古河源等地區的百越民族里的俚、僚等，到南朝時仍舊活躍。南朝梁時，吳興東遷入胡鑠，隨章昭達南下平定歐陽紇后，不久出任廣州東江督護。其兄胡穎，曾出番禺，征討俚洞，曾任廣州西江督護，并南征交趾。（《陳書·列傳·卷六》）唐高宗、武后時期，曾發生所謂“蠻獠嘯亂”，有關文件直陳“嶺南為獠蠻之藪”。永隆二年（公元681年）“盜起，攻南海邊鄙”，朝廷令嶺南道的循州司馬高琔率兵平叛。直到宋代，龍川仍“人多蠻獠”。（《廣東通志·卷九十三》）畬族則大致在隋唐后從長沙、武陵等地南下。畬族彼時稱瑤（古作“猺”，有歧視義）。
雖然東江流域的開發歷史很長，但中上游地區的社會經濟發展相對緩慢。在唐代，東江流域和韓江流域所在的循、潮二州，和海南諸州同被列人口最稀一級，每平方公里不到1戶。
宋代以后，東江上游地區人口密度仍然較小，但在慢慢增加。北宋靖康之難后，金滅北宋的十年以及金人統治中原的數十年間，為避禍，中原漢人持續南逃，大部分到了閩、贛、粵地區。明初人口降至極低，大抵因元朝及元末明初的戰亂所致。清朝康乾年間，由于取消了部分丁口稅，又出臺了新墾田地不加賦稅的優惠政策，人口開始快速增長。宋代以前的河源縣有多少人，康熙年間修的《河源縣志》也闕而未載。
元代以來的河源人口變遷
元朝時，河源縣有3530戶13540人。元末，黃河泛濫，天下動蕩，改朝換代的戰火蔓延至河源，河源縣率眾起事者有李滿林、曹文昌、黃彬等人。河源人口大為減少。
明代洪武二十四年（1391年），河源縣城共有1195戶5628人，約為元末的四成。這一年，河源縣知縣鄧文張上書朝廷核準除荒田糧米5974石，使農民得以安其業，外流者復業安居。
明永樂、嘉靖年間，河源休養生息，人口也慢慢地多了起來，但是，人口也未恢復到元末的數量。萬歷二十八年，河源戶數2747戶，人口7065人。
雖然河源縣人口在緩慢增長，但這并不意味著遷徙到河源的人都在此定居。清初，“湖廣填四川”時，不少河源人遷居四川。民間《簡陽縣志》載，清代移居簡陽（今四川簡陽）的移民有261支，其中龍川9支、和平6支、歸善（惠陽）和河源各3支，連平2支，永安（紫金）1支。雍正年間，廣東地方官員肇羅道楊錫紱在《奉委查辦入川人民事宜條稟》里提到，“去年清查入川人民，只有長樂、興寧、鎮平（蕉嶺）、平遠、龍川、河源、連平、永安、和平等縣……一縣之中，至少亦必千人。”明清時，亦有部分河源人遠遷東南亞。
清康熙元年，鄰縣博羅給河源撥來795丁口（凡男子自十六至六十歲稱丁，婦女稱口，合稱丁口），充實河源繳稅（丁銀）的人口。（同治《河源縣志》）清代，在雍正初年推行“攤丁入畝”措施之前，男丁需交納丁銀及承擔徭役；女口則除浙江、江西、福建、廣東等省需交納一定數量的食鹽稅外，一般免納丁銀和免服徭役。
清代縣志中，沒有記載老幼人口數量，壯丁及婦女人口，在乾隆年間，河源縣共有男子2944人，婦女2681人，總共5625人。如加上當時老幼數量，人口數量也是遠遠不及元末。
清乾隆十七年后，清政府全面取消男女丁口稅，并鼓勵農民開墾荒地，凡新開荒地不加田賦稅，河源人口激增。至宣統元年（1909年），全縣總人口急劇上升到10萬人之多。
抗戰時期，珠三角等地難民大量流入河源縣境內，到1949年底，河源縣人口達271401人，和清宣統元年相比，增加了17萬人，38年間平均每年增加4474人。（2000年《河源縣志》）
1962年，河源縣登記總人口352031人。（《源城文史資料》第六輯）河源市2010年第六次全國人口普查主要數據公報顯示，2010年源城區的人口數量為464847人。10年后，第七次全國人口普查數據表明，2020年源城區常住人口70.36萬人，較2010年增加了238760人，增加人口數在河源市中排第1位。
（轉載 2022年5月22日 河源日報河源史志欄目）
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